什么是大學(xué)？人們通常會(huì)想起梅貽琦先生的那句名言：“所謂大學(xué)者，非謂有大樓之謂也，有大師之謂也。”實(shí)際上，梅先生在這里強(qiáng)調(diào)的是大師之于大學(xué)的重要性，而并非是對(duì)大學(xué)本質(zhì)的概括。以我個(gè)人的思考，大學(xué)應(yīng)該是傳承、創(chuàng)造知識(shí)，并以知識(shí)服務(wù)于社會(huì)的高等學(xué)校。這個(gè)本質(zhì)決定了大學(xué)的三大功能：傳承知識(shí)、創(chuàng)造知識(shí)、服務(wù)社會(huì)。

先說傳承知識(shí)。大學(xué)功能的傳承知識(shí)主要通過教學(xué)來實(shí)現(xiàn)。人類文明有一個(gè)繼承發(fā)展的過程，而大學(xué)教育的重要目的，就是繼承發(fā)展人類文明。如果離開了教育，人類文明就不可能得到繼承與發(fā)展，從而出現(xiàn)文明斷層。所以大學(xué)教育一方面通過現(xiàn)有人類文明的教學(xué)，培養(yǎng)社會(huì)需要的各種人才，比如醫(yī)學(xué)即是通過現(xiàn)有的醫(yī)學(xué)知識(shí)的教學(xué)，培養(yǎng)醫(yī)學(xué)人才。又如經(jīng)濟(jì)學(xué)，也是通過現(xiàn)有的經(jīng)濟(jì)學(xué)知識(shí)的教學(xué)，培養(yǎng)社會(huì)需要的經(jīng)濟(jì)方面的人才。為社會(huì)培養(yǎng)合格人才，是大學(xué)的重要使命。另一方面，通過教學(xué)繼承人類文明以防止人類文明的斷層。如同樣是方塊字的西夏文，由于西夏的滅亡無法傳承而曾一度失傳，出現(xiàn)斷層，現(xiàn)在能讀懂的只有極個(gè)別的專家。說明文明一但離開傳承就會(huì)消失。又比如古文，現(xiàn)在能順暢閱讀原生態(tài)古文，即用繁體、沒標(biāo)點(diǎn)、不分段的文言文的人已經(jīng)不多了。故在大學(xué)中文系、歷史系開設(shè)有“古代漢語”課程，進(jìn)行文言文教學(xué)。如果不進(jìn)行這類教學(xué)，古文過不了幾十年也會(huì)沒人讀懂。說明文明必須通過傳承才能沿續(xù)。

次說創(chuàng)造知識(shí)。大學(xué)功能的創(chuàng)造知識(shí)主要通過科研實(shí)現(xiàn)。如果說大學(xué)本科生的學(xué)習(xí)性質(zhì)是復(fù)制知識(shí)，那么，研究生的學(xué)習(xí)性質(zhì)則是創(chuàng)造知識(shí)。創(chuàng)造知識(shí)主要分為兩個(gè)層面：一是糾正錯(cuò)誤的人類知識(shí)。如《西游記》的作者，明清兩代普遍認(rèn)為是丘處機(jī)。但在上世紀(jì)二十年代，胡適、魯迅經(jīng)過考證，才認(rèn)定《西游記》的作者是吳承恩，糾正了以往的錯(cuò)誤知識(shí)。二是創(chuàng)造人類未知的新知識(shí)。如袁隆平先生曾在多所大學(xué)擔(dān)任兼職教授，他所研究的超級(jí)稻，提高了稻谷的產(chǎn)量，推動(dòng)了農(nóng)業(yè)科技的發(fā)展，造福于人類。因而可以這樣說，大學(xué)創(chuàng)造知識(shí)的功能，能夠產(chǎn)生造福于人類的作用，以推動(dòng)人類社會(huì)的進(jìn)步與發(fā)展。在這個(gè)意義上，大學(xué)承擔(dān)有創(chuàng)造知識(shí)的使命，這就決定并要求大學(xué)教師承擔(dān)創(chuàng)造知識(shí)的職責(zé)，必須進(jìn)行科學(xué)研究，并取得相應(yīng)成果。

再說服務(wù)社會(huì)。大學(xué)服務(wù)社會(huì)的功能，主要是通過傳承知識(shí)和創(chuàng)造知識(shí)這兩種功能決定的。通過教學(xué)傳承知識(shí)，培養(yǎng)各種領(lǐng)域所需要的人才，以服務(wù)社會(huì)。通過科研創(chuàng)造知識(shí)，把在社會(huì)科學(xué)與自然科學(xué)領(lǐng)域創(chuàng)造的知識(shí)，運(yùn)用于各行各業(yè)，以服務(wù)社會(huì)。所以，大學(xué)是以傳承知識(shí)和創(chuàng)造知識(shí)的方式服務(wù)社會(huì)，造福人類，推動(dòng)社會(huì)的進(jìn)步與人類的發(fā)展。