什么是大學(xué)？人們通常會想起梅貽琦先生的那句名言：“所謂大學(xué)者，非謂有大樓之謂也，有大師之謂也?！睂嶋H上，梅先生在這里強調(diào)的是大師之于大學(xué)的重要性，而并非是對大學(xué)本質(zhì)的概括。以我個人的思考，大學(xué)應(yīng)該是傳承、創(chuàng)造知識，并以知識服務(wù)于社會的高等學(xué)校。這個本質(zhì)決定了大學(xué)的三大功能：傳承知識、創(chuàng)造知識、服務(wù)社會。

先說傳承知識。大學(xué)功能的傳承知識主要通過教學(xué)來實現(xiàn)。人類文明有一個繼承發(fā)展的過程，而大學(xué)教育的重要目的，就是繼承發(fā)展人類文明。如果離開了教育，人類文明就不可能得到繼承與發(fā)展，從而出現(xiàn)文明斷層。所以大學(xué)教育一方面通過現(xiàn)有人類文明的教學(xué)，培養(yǎng)社會需要的各種人才，比如醫(yī)學(xué)即是通過現(xiàn)有的醫(yī)學(xué)知識的教學(xué)，培養(yǎng)醫(yī)學(xué)人才。又如經(jīng)濟學(xué)，也是通過現(xiàn)有的經(jīng)濟學(xué)知識的教學(xué)，培養(yǎng)社會需要的經(jīng)濟方面的人才。為社會培養(yǎng)合格人才，是大學(xué)的重要使命。另一方面，通過教學(xué)繼承人類文明以防止人類文明的斷層。如同樣是方塊字的西夏文，由于西夏的滅亡無法傳承而曾一度失傳，出現(xiàn)斷層，現(xiàn)在能讀懂的只有極個別的專家。說明文明一但離開傳承就會消失。又比如古文，現(xiàn)在能順暢閱讀原生態(tài)古文，即用繁體、沒標點、不分段的文言文的人已經(jīng)不多了。故在大學(xué)中文系、歷史系開設(shè)有“古代漢語”課程，進行文言文教學(xué)。如果不進行這類教學(xué)，古文過不了幾十年也會沒人讀懂。說明文明必須通過傳承才能沿續(xù)。

次說創(chuàng)造知識。大學(xué)功能的創(chuàng)造知識主要通過科研實現(xiàn)。如果說大學(xué)本科生的學(xué)習(xí)性質(zhì)是復(fù)制知識，那么，研究生的學(xué)習(xí)性質(zhì)則是創(chuàng)造知識。創(chuàng)造知識主要分為兩個層面：一是糾正錯誤的人類知識。如《西游記》的作者，明清兩代普遍認為是丘處機。但在上世紀二十年代，胡適、魯迅經(jīng)過考證，才認定《西游記》的作者是吳承恩，糾正了以往的錯誤知識。二是創(chuàng)造人類未知的新知識。如袁隆平先生曾在多所大學(xué)擔任兼職教授，他所研究的超級稻，提高了稻谷的產(chǎn)量，推動了農(nóng)業(yè)科技的發(fā)展，造福于人類。因而可以這樣說，大學(xué)創(chuàng)造知識的功能，能夠產(chǎn)生造福于人類的作用，以推動人類社會的進步與發(fā)展。在這個意義上，大學(xué)承擔有創(chuàng)造知識的使命，這就決定并要求大學(xué)教師承擔創(chuàng)造知識的職責，必須進行科學(xué)研究，并取得相應(yīng)成果。

再說服務(wù)社會。大學(xué)服務(wù)社會的功能，主要是通過傳承知識和創(chuàng)造知識這兩種功能決定的。通過教學(xué)傳承知識，培養(yǎng)各種領(lǐng)域所需要的人才，以服務(wù)社會。通過科研創(chuàng)造知識，把在社會科學(xué)與自然科學(xué)領(lǐng)域創(chuàng)造的知識，運用于各行各業(yè)，以服務(wù)社會。所以，大學(xué)是以傳承知識和創(chuàng)造知識的方式服務(wù)社會，造福人類，推動社會的進步與人類的發(fā)展。